中国一直在寻求缓解海外紧张局势，将精力集中在恢复陷入困境的经济和摆脱新冠疫情导致的孤立状态之上。为了吸引外资并宣布中国将再次开放商业，中国副总理刘鹤上个月出席了在瑞士达沃斯举行的世界经济论坛年会。
分析人士称，在此背景下，一个显而易见的中国间谍气球如何还能出现在美国上空，说明了中国政府内部对其主要地缘政治竞争对手的战略存在分歧。
“中国近来向美国传达外交信息的总体方向是寻求缓和紧张局势，”布鲁金斯学会高级研究员、前国家安全委员会中国事务主任何瑞恩(Ryan Hass)表示。
“间谍气球事件与其整体信息并不一致，”他补充道。“这让人对中国安全机构内部协调水平产生疑问。”
何瑞恩说，中国领导人习近平难以承受让中美关系进一步恶化的后果。在中国精英眼中，管理这些关系是习近平的主要职责之一。在他任内，华盛顿削弱了华为等中国主要电信公司，对关键半导体技术实施全面出口禁令，并加强了与亚洲各地的军事关系，最近的新闻报道了美国在本周扩大了对菲律宾军事基地的使用权。
“国务卿布林肯推迟访华的举动非常显眼，可能会引发内部质疑习近平处理与美国紧张关系的能力，”何瑞恩说。“在习近平领导下与美国的历史性紧张关系长达十年之后，这个问题已经成为他执政历史中的一个软肋。”
紧张局势可能在今年升级。众议院已经成立了一个新的特别委员会来调查中国带来的战略挑战。如果新任议长、加利福尼亚州共和党人凯文·麦卡锡兑现访台计划，可能会引发与前任议长、加利福尼亚民主党人南希·佩洛西去年访问该自治岛屿时同样的紧张局势，促使中国以近乎军事封锁的方式作出回应。
尽管如此，中国周五对气球被曝光的回应凸显了该国自去年以来更加谨慎的基调。在中国一度被称为“战狼”外交的对抗策略下——这个名字源于一部带有沙文色彩的中国电影——它绝不会对气球事件表达遗憾。相反，北京承认气球属于中国，并承诺继续与美国沟通，表明它希望推进布林肯访华。
“中国对气球的确认是值得肯定的，”关注美中关系的上海国际关系学者沈丁立说。