澳大利亚昆士兰州詹姆斯库克大学环境科学荣休教授海伦·马什说，在大约40个国家的水域中，仍然生活着大约10万只儒艮，但最新的发现对日本和东南亚其他种群的儒艮来说不是一个好兆头。
“这是一个悲伤的故事，”马什周五在电话中说，并补充说，“我认为这不会是最后一个得出儒艮功能性灭绝结论的地方。”
“严肃的提醒”
根据圣地亚哥州立大学生物学荣休教授安娜丽莎·贝尔塔的研究，包括儒艮在内的海洋哺乳动物最早是在约5400万至3400万年前的始新世进化的，尤其是在从太平洋一直延伸到今天的地中海的广阔浅海中。
儒艮所属的海牛目包括儒艮和其他三种现存的海牛。这四种动物俗称都是“海牛”，但儒艮是唯一只生活在咸水里的动物。它也是世界上唯一一种完全食草的海洋哺乳动物。
几个世纪以来，海牛目动物激发了关于美人鱼和其他神秘生物的故事。马什说，许多传说都是基于这样一个想法：海牛目动物就像荷马的《奥德赛》中的海妖一样，可以用魔法吸引水手。（儒艮生长的史前浅水域特提斯海得名于希腊神话中的一位海神。）
儒艮分布的范围曾经更广，一直延伸到西大西洋和加勒比海，而且曾经有过几个儒艮物种。其中的斯特勒海牛是18世纪北太平洋的猎人和探险家的食物来源，但它在1768年被发现后27年被宣布灭绝。
马什说，目前澳大利亚拥有世界上最大的儒艮种群，这主要归功于该国广阔而人烟稀少的海岸，周围环绕着丰富的海草。她还说，中国南部海域的儒艮种群从来就不是特别大，因为那里本来就没有那么多海草。
如今，儒艮可能会从中国海岸永远消失，加入长江江豚和其他在中国河流和海洋中消失的物种行列。最近这项研究称，自1975年以来中国儒艮数量的迅速减少是“一个严肃的提醒，局部物种灭绝可能在很短的时间内发生”。