情报官员说，他们认为这种可能性很低，但比入侵前任何人预测的都要高。
“在局势升级的背景下，他在动用核武器之前会先做很多事情，”海恩斯说。
白宫、五角大楼和情报机构正在研究，如果俄罗斯声称自己正在进行核试验，或其军队使用一种相对较小的战场核武器以展示其能力，这些将会产生什么影响。
正如拜登的观点文章暗示的那样，他的顾问们正在悄悄考虑几乎全部的非核回应——很可能是制裁与外交努力的组合，如果需要军事回应，则是常规打击——来应对任何此类核爆炸演示。
一名政府官员表示，这样做的目的是“发出立即缓解局势的信号”，然后进行国际社会谴责。由于涉及机密话题，这名官员要求匿名。
“如果你以同样的方式回应，你就会失去道德高地，失去利用全球联盟的能力，”曾在奥巴马政府时期于国家安全委员会任职的核专家乔恩·沃尔夫斯塔尔说。
“回应不需要是以牙还牙的，”他说。
但是细节也很重要。俄罗斯在大洋上进行试验，没有人死亡，可能是一回事；在乌克兰的一个城市进行致人死亡的试验，可能会导致不同的反应。
一个新的中国谜题
几十年来，北京一直满足于拥有几百枚核武器，以确保自己不会受到攻击——而且如果有人对它使用核武器，它还可以保留“第二次打击”的能力。
去年，当卫星图像开始显示中国在戈壁沙漠边缘挖掘新的洲际弹道导弹发射井时，五角大楼和美国情报机构就中国领导人习近平的意图展开了辩论，特别是目前他在台湾问题上似乎正转向对抗。
最简单的理论是，如果中国要成为超级大国，它就需要一个超级大国规模的武器库。但另一种说法是，北京认识到，所有熟悉的核力量平衡理论都在受到冲击。
“中国正预示着一种范式转变，转向一种不那么稳定的东西，”克雷皮涅维奇写道，“一种三极核体系。”
政府官员表示，每次提到这个问题，中国方面都会明确表示，他们不会讨论签订军控协议的问题。因此，他们不清楚习近平的意图。例如当中国试图将一些国家拉入其轨道时，是否意味着将其置于核武保护伞之下？
所有这些都是五角大楼最近向国会提交的一份机密研究报告的主题。但到目前为止，这些都没有公开讨论过。
“所有国家都急于获得核保护伞，如果得不到，他们就会考虑拥有自己的武器，”华盛顿追踪核武器扩散的私人组织科学与国际安全研究所的所长戴维·奥尔布赖特表示。
他称中东是进一步实现原子武器野心的主要地区。就在伊朗朝着制造核弹的方向缓慢前进的同时，沙特阿拉伯和土耳其也在公开谈论，无论德黑兰做什么，它们都有可能效仿。
“他们在谋划一些东西，”奥尔布赖特谈到沙特阿拉伯时说，“而且他们很有钱。”