这艘华丽游艇有力而具体地令人们想起俄罗斯专家多年来的一种说法：如果不了解腐败，就不可能理解普京的政权，腐败缔造、推动、塑造和限制了这个政权，有朝一日还会成为这个政权的毁灭者。
描绘这种腐败的细节将花费许多时间。但有两个简单的认识有助于你了解整体的情况。第一个适用于任何地方发生的系统性腐败：它主要不是个人道德的问题，而是一种集体行为的陷阱。第二个则适用于俄罗斯：该国之所以陷入这个陷阱，是因为1990年代向民主的转型存在缺陷，而且最终是不完整的。
集体行动问题
我们倾向于认为腐败是道德的失败，是一个贪婪的人决定将公共资源用于私人利益。但是，尽管这种观点并非完全错误，但它忽略了最重要的一点：腐败是一种群体活动。你需要贿赂者和受贿者，资源分流者和资源转售者，另辟蹊径者和要求分一勺羹者。
当这种腐败网络行为变得普遍时，它就自行创造了一个并行的奖惩系统。
“系统性腐败的不同之处在于，它是人们预期中的行为，”瑞典哥德堡大学研究腐败问题的政治学家安娜·佩尔松说，“实际上，这样的预期让所有人都很难去反对腐败，因为以各种不同的方式抵制这种制度的代价都非常高昂。”
如果拒绝参与这种人情和贿赂的并行经济，就会被排除在晋升之外，被剥夺福利，被冻结在权力之外。与此同时，擅长腐败的人会步步高升，获得更多权力，拥有更多资源分配给亲信，更有能力惩罚任何对他们构成威胁的人。其结果是，权力和财富流向那些愿意参与腐败游戏的人，而那些不愿意参与腐败游戏的人则被抛在后面。
腐败“就像一种累退税，就像罗宾汉的反面”，佩尔松告诉我。“所有资源都被转移到系统的顶端，让国民中的多数人付出巨大代价。”
在俄罗斯，这种内在腐败机制的最明显证据是高级官员及其亲信拥有的豪华房产和大型游艇。但它的危害还要更深，深入普通人的生活，不仅令人们本应获得的政府的服务和货物被中饱私囊，而且往往剥夺了人们的基本权利。