作为研究病毒如何演化的科学家，我们经常被问及新型冠状病毒的未来。它会消失吗？会变得更糟吗？会在我们生活中蛰伏吗？会变成流感那样的季节性感染吗？
以下是我们知道的：与武汉出现的原始株相比，奥密克戎变异株具有更显著的感染性和更强的疫苗耐受性。至少从生物学角度来看，病毒没有理由不继续演化。截至目前的新冠病毒变异株，仅尝试了进行演化探索最有可能利用到的基因空间的一小部分。
像SARS-CoV-2这样的病毒面临一个压倒一切的演化压力，那就是要变得更擅于传播。引发更多感染的病毒将会更成功。通过变得更具传染性以及绕过免疫系统，病毒可以实现这一点。这次的新冠病毒已经历了几次适应性变化，使其更容易在人类中传播。
但是，尽管SARS-CoV-2会在演化压力下变得更擅于传播符合许多科学家的预期，包括我们在内，但新冠病毒对演化压力的应对如此之好则引人注目。与2020年初首次在全球传播的毒株相比，像奥密克戎和德尔塔这些最近的变异株传染性强了好几倍。这种大幅增长使SARS-CoV-2比许多感染人类呼吸道的病毒具有更高的传染性。在推动新冠病毒到目前为止的大流行中，传染性大幅跃升发挥了重要作用。
虽然SARS-CoV-2的传染性还能增长多少是个悬而未决的问题，但传染性不会无限增长。即使演化也有约束：猎豹不能演化到速度无限快，SARS-CoV-2也不能演化到具有无限传染性的程度。